O fator tempo desempenha um papel decisivo na definição do valor do capital. Não é o mesmo ter 1 milhão de pesetas hoje que dentro de um ano, porque o dinheiro vai sendo desvalorizado por causa da inflação.
Portanto, 1 milhão de pesetas no momento atual será equivalente a 1 milhão de pesetas mais um montante adicional daqui a um ano. Este montante adicional é o que compensa a perda de valor sofrida pelo dinheiro durante esse período.
Há duas regras básicas na matemática financeira:
• Entre dois capitais com a mesma quantia em momentos diferentes, se preferirá aquele que estiver mais próximo
• Entre dois capitais no mesmo momento, mas de montante diferente, se preferirá aquele de montante maior.
Para comparar dois capitais em momentos diferentes, temos de encontrar o equivalente deles em um mesmo momento, e para fazer isto vamos usar as fórmulas de matemática financeira.
Exemplo: O que é preferível? Ter 2 milhões de pesetas no prazo de 1 ano, ou 4 milhões em 5 anos?
Para responder a esta questão que temos de calcular equivalente de ambos montantes em um mesmo instante.
Por exemplo, se aplicando a lei financeira obtemos que o primeiro montante é equivalente a 1,5 milhões no momento atual, e o segundo é equivalente a 1,4 milhões, vemos que é preferível optar pela primeira opção.
Temos calculado os montantes equivalentes no tempo presente, mas poderíamos ter escolhido qualquer outro momento (dentro de 1 ano, dentro de 5 anos, etc), e a escolha teria sido a mesma.
As leis financeiras que nos permitem calcular o equivalente de um capital em um momento posterior são chamadas Leis de Capitalização, enquanto que aquelas que nos permitem calcular o equivalente de um capital em um momento anterior são chamadas de Leis de Desconto.
Essas leis financeiras também nos permitem adicionar ou subtrair capitais em diferentes momentos.
Exemplo: Se nós vamos receber 1 milhão de pesetas no prazo de 6 meses e 2 milhões no prazo de 9 meses, não os podemos adicionar diretamente, mas vamos ter de encontrar o seu equivalente em um mesmo instante (o tempo presente, no prazo de 6 meses, 9 meses, etc.) e então, eles poderão ser adicionados.
